JIRAFAS, EXIGENTES Y SELECTIVAS CON SU ALIMENTO

Las jirafas son los rumiantes más grandes del mundo, lo que significa que están equipadas con estómagos de cuatro cámaras, donde la primera de ellas está completamente adaptada a su tipo de dieta.

Los músculos esofágicos de la jirafa son muy fuertes al permitir la regurgitación de alimentos desde el estómago del animal y pasando por el cuello, hasta la boca para llevar a cabo la rumia. Otros animales rumiantes como la jirafa son los bovinos, ovinos, caprinos y cérvidos.

¿Lo sabías? Los intestinos de una jirafa adulta miden más de 70 metros de longitud.

Las jirafas cuentan con una ventaja que ningún otro animal de su hábitat natural comparte: la altura. Esta característica que las convierte en los animales más altos del mundo, juega un papel muy importante dentro de su búsqueda de alimento.

En primer lugar, la elevación de la jirafa le permite avistar el peligro desde una distancia más lejana. Cuando la amenaza depredadora se aproxima, las jirafas tienen la oportunidad de huir a tiempo, situación que puede alertar a otro tipo de fauna que aún no se ha percatado del peligro. Esto no siempre ocurre, ya que las jirafas entretenidas con el alimento también suelen ser blanco de los grandes carnívoros, pero la ventaja que les otorga su altura y su agudo sentido del olfato y el oído es indiscutible.

Alimentación de las jirafas.

Por otro lado, mientras el resto de los animales herbívoros compite por pastos, plantas y variedades de vegetación baja, las jirafas no tienen ese problema, ya que suelen comer con libertad y sin competencias con otros tipos de fauna. Con su altura entre 4 y 6 metros, logran llegar a aquellas hojas de los árboles que ningún otro animal puede alcanzar, a excepción de algunos elefantes que pueden sostenerse sobre sus dos extremidades traseras y acceder a la vegetación alta con ayuda de la trompa. No obstante, esto no representa un conflicto cotidiano dentro de su ecosistema.

ALIMENTO PELIGROSO

El alimento de las jirafas parece simple y sin ningún tipo de relevancia. Pareciera ser el mismo tipo de vegetación que nutre a otros herbívoros y del que no hay mucho de qué hablar. Pero, lo que comen las jirafas no es apto para cualquier organismo.

Estos mamíferos satisfacen sus necesidades alimenticias con hojas y brotes de árboles y arbustos de diversas especies. También optan por plantas trepadoras, enredaderas y flores y frutos que estén en temporada. Aunque la hierba está dentro de su dieta, ocupa muy poco porcentaje de esta.

Las jirafas se adaptan muy bien a las especies de vegetación disponible de acuerdo a la estación del año, a las circunstancias climáticas y a las etapas de crecimiento de las plantas. Durante la estación húmeda buscan árboles caducifolios y durante la estación seca se mantienen con especies de hoja perenne que crecen cerca de arroyos y ríos.

Acacia, alimento principal de las jirafas.

Sin embargo, el alimento que forma parte de un extenso porcentaje dentro de su dieta, es la acacia (Familia Fabaceae), un género de arbustos y árboles que se extienden por el continente africano y Australia.

Su alimento principal posee enormes y puntiagudas espinas de hasta 10 cm de longitud.

La acacia parece un tipo de vegetación más; sin embargo, al observarse de cerca es descubierto su mecanismo de defensa: enormes y puntiagudas espinas de hasta 10 cm de longitud. Lo interesante es que esta característica no detiene a las jirafas para disfrutar de las hojas.

Las jirafas poseen protecciones que no están presentes en otros animales: una lengua larga de 50 cm, gruesa y protectora; unos labios fuertes y prensiles y una saliva espesa y pegajosa que envuelve y encapsula las espinas para que no ocasionen datos internos.

Jirafa bebiendo agua.

La cantidad que la jirafa requiere para saciarse es proporcional a su tamaño. Es decir, requiere una elevada cantidad de hojas al día. Puede comer un promedio de 34 kg de hojas diariamente, lo que equivale a varias horas dedicadas a la alimentación. Al ser un animal sin prisas ni conflictos para alimentarse, en cada masticada obtiene porciones pequeñas para triturarlas adecuadamente, algo que beneficia en su proceso de rumia; cuanto más masticada esté su comida, mejor será su digestión.

Además de ser parte de su principal fuente de alimento, la acacia posee un alto contenido de agua en sus hojas, lo que permite su hidratación de manera continua. Este beneficio la mantiene fuera de peligro por más tiempo, ya que cuando una jirafa bebe agua, su altura la obliga a abrir sus extremidades delanteras de manera que su cuello pueda llegar fácilmente al nivel del suelo. En esta posición es muy vulnerable al ataque de los depredadores, ya sea de enormes cocodrilos o poderosos leones y leopardos principalmente, los cuales suelen atacar por el cuello. En este caso particular de la jirafa, un ataque en el cuello en su posición para beber agua, supone un desequilibrio en el peso corporal que inevitablemente la hará caer.

Para tratar de evitar tales situaciones de peligro, las jirafas suelen ir en grupos hacia los cuerpos de agua para tomar turnos. Mientras unas beben, otras se encargan de la vigilancia. Ante la mínima sospecha de un depredador aproximándose, las jirafas huyen o toman posición defensiva. Es muy difícil que un depredador pueda obtener victoria ante un grupo de jirafas preparadas para luchar.

ALIMENTACIÓN DE JIRAFAS EN CAUTIVERIO.

Jirafas en cautiverio. Alimento colocado a lo alto.

Aunque son muchas cuestiones que hacen inmensamente distinto un entorno natural a uno artificial, varios cuidadores de zoológicos hacen lo posible por mantener un buen nivel de calidad en cuidado y alimentación de las jirafas.

Estas son alimentadas con variedades de hojas de acacia colocadas en las alturas. Su dieta es complementada con heno, zanahorias y galletas con poco almidón y alto contenido en fibra. Beben en promedio 38 litros de agua al día.

CURIOSIDADES SOBRE LA ALIMENTACIÓN DE LAS JIRAFAS.

Aunque los documentales sobre jirafas las muestren alimentándose de día, también lo hacen por las noches.

Debido a su mayor altura, los machos son capaces de llegar a las hojas más altas de los árboles, a comparación de las hembras. Tal capacidad les confiere aún menos competencia con relación al alimento.

No obstante, la alimentación de las jirafas hembra es más nutritiva que la de los machos adultos, ya que estos últimos optan por altos contenidos de fibra y lignina, un polímero orgánico presente en la madera.

En algunas regiones, las hembras en lactancia renuncian a la buena calidad de su alimento con tal del buen desarrollo de su cría. Se ha observado que evitan la vegetación con altos niveles de taninos, sustancias orgánicas astringentes de sabor muy amargo que pueden ocasionar deficiencias en el crecimiento de los animales que los consumen, o en este caso, que los reciben.

Jirafa en su hábitat natural.

Las investigaciones concuerdan en que la naturaleza es muy sabia. Se descubrió que las hormigas carnívoras contribuyen a que la vegetación que sirve de alimento para las jirafas se conserve por más tiempo, pues estas reducen la cantidad de tiempo que una jirafa o un grupo de ellas pueda dedicar a un arbusto o planta. Ante la llegada de hormigas peligrosas, las jirafas abandonan.

Un importante rol ecológico de las jirafas es la dispersión de las semillas que ingiere. A través de sus desechos fisiológicos, las semillas son distribuidas en diversos puntos de su hábitat natural, ayudando en cierto nivel al crecimiento de vegetación.

Las jirafas son muy selectivas con su alimento y no cualquier cosa las satisface. En algunas épocas del año, dedican hasta un 75% de su día a la selección de alimento (contando los trayectos), especialmente en estaciones secas donde no es tan sencillo hallar hojas de buena calidad.

LAS JIRAFAS LAMEN HUESOS

Existe una práctica denominada osteofagia, que consiste en alimentarse de huesos de animales. Aunque no es una acción conocida de las jirafas, varios fotógrafos e investigadores han presenciado y documentado a individuos de ambos sexos lamiendo y royendo cadáveres de animales de todo tipo; especialmente cráneos.

No cuentan con la fuerza y estructura mandibular apropiada para masticar y triturar huesos, pero sí para «absorber» los nutrientes que necesitan a través de la manipulación con la lengua.

De acuerdo a investigaciones, las jirafas requieren cantidades suficientes de calcio y fósforo para mantener saludable esqueleto y osiconos, protuberancias óseas que crecen sobre la cabeza de los machos y hembras. La alimentación vegetal de las jirafas no suele cubrir el porcentaje de Ca y P que requieren; por lo tanto, recurren a los huesos de los que alguna vez compartieron hábitat.

 

Fuentes

www.ecured.cu/Acacia

giraffeconservation.org/facts/how-much-do-giraffe-eat-in-a-day-what-does-their-diet-consist-of/

animals.sandiegozoo.org/animals/giraffe

https://www.bioenciclopedia.com/que-comen-las-jirafas/

8/11/2020