¿Cuáles fueron las causas de la Primera Guerra Mundial?

Fernando Cohnen

Muchos europeos vivieron el tiempo transcurrido entre 1900 y 1914 como una extensión de la Belle Époque, una era idílica de elegantes salones de baile con mujeres enfundadas en vestidos blancos, bulevares llenos de animados cafés y gente haciendo pícnic en el campo o remando en plácidos ríos. Pero esa imagen no se ajustaba a la realidad.
Los más informados eran muy conscientes de los riesgos que tenían delante. En Gran Bretaña, Alemania, Francia y Rusia se produjeron innumerables huelgas, lo mismo que en otros países. En las fábricas latía el descontento y en las cancillerías europeas había un miedo muy real de que estallase una revolución. Por otro lado, se estaba produciendo un gran cambio tecnológico impulsado por un continuo caudal de adelantos técnicos, como la electricidad, el automóvil, el avión o el cine.

Al inicio del siglo XX, el temor a una revolución recorría Europa (ilustración de Le Petit Journal de una huelga en Francia, 1906). Foto: Album.
Fueron los años en que Einstein publicó su teoría de la relatividad especial, Leo Baekeland inventó la baquelita y Marie Curie aisló el radio. En un lapso de tiempo muy corto, la tecnología militar experimentó un desarrollo espectacular. Las ametralladoras eran muy fiables, los aeroplanos podían llevar a bordo armas letales y los nuevos destructores tenían torretas de artillería movidas por mecanismos eléctricos, cuyos cañones podían acertar a un barco enemigo situado a varios kilómetros de distancia.

José Ángel Martos

La anexión de Bosnia-Herzegovina por parte del Imperio austrohúngaro en 1908 enfureció a Serbia y a su aliado el Imperio ruso, lo que provocó la desestabilización de los Balcanes, una región que era conocida como “el polvorín de Europa”. Si Serbia encabezaba la unificación eslava, el Imperio austrohúngaro vería esfumarse a todas sus provincias eslavas del sur y, por tanto, casi toda su costa. “La pérdida de territorio y de prestigio que supondría la supremacía serbia relegaría a la monarquía austríaca a la condición de un pequeño poder”, escribe el historiador británico Martin Gilbert en su libro La I Guerra Mundial (1988).
Pero ¿fue ese el motivo del conflicto bélico? En realidad, la guerra surgió de la concatenación de diversos factores. Sería injusto señalar a una sola nación como culpable de provocar la carnicería que estaba a punto de desencadenarse. Si no hubiera estallado la Gran Guerra en 1914, habría habido otra pocos años después.
En cualquier caso, Alemania pudo haber detenido aquella locura belicista si le hubiera dicho a Viena que frenara su enfrentamiento con Serbia. Pero, una vez que el emperador austrohúngaro decidió declarar la guerra, los militares prusianos pensaron que podían derrotar a Rusia, aunque antes tenían que doblegar a Francia en pocas semanas, algo que el Estado Mayor alemán dio por hecho. Asimismo, los rusos tenían sin duda el derecho de apoyar a los serbios cuando el Imperio austrohúngaro les declaró la guerra, pero, si Rusia hubiera presionado a Serbia para que dejara de prestar apoyo a los grupos terroristas que atentaban contra Austria, los cañones no habrían abierto fuego en ese momento.
De una u otra manera, Alemania estaba en el centro neurálgico del conflicto que se avecinaba, ya que era una gran potencia industrial que no había entrado en el reparto colonial apañado por franceses e ingleses décadas antes, razón por la que exigía su puesto de privilegio en el escenario geopolítico internacional.

Tras su victoria en la guerra francoprusiana, Alemania proclamó su Imperio en Versalles en 1871 y nombró káiser a Guillermo I (cuadro historicista de Anton von Werner). Foto: ASC.
Tras la fundación del II Reich en 1871, su poder industrial y económico creció vertiginosamente, lo que le permitió dedicar cuantiosos recursos a rearmarse. “En 1914, Alemania se encontraba en una situación parecida a la de China hoy día con respecto a EE UU”, señala el historiador y periodista británico Max Hastings, quien recuerda que los poderes emergentes siempre exigen más voz y voto. “Los alemanes encontraban intolerable que Gran Bretaña siguiera manteniendo el control del mundo financiero y de los mares a través de su potente Armada”, afirma Hastings.
Del gran juego al Plan Schlieffen
En aquellos momentos, el foco de atención del Reino Unido estaba en sus problemas domésticos; entre ellos, los que afloraban en una Irlanda dividida. Por otro lado, Berlín no parecía temer el poder destructivo de la potente flota británica: el káiser Guillermo II afirmó que los barcos de guerra no tenían ruedas, aludiendo al escaso interés estratégico de la Marina en el conflicto que se avecinaba, cuyo desenlace, pensaba, se resolvería en los campos de batalla.
Hay que recordar que, hasta el 1 de agosto de 1914, los británicos estaban en contra de entrar en una guerra por defender los derechos de un país balcánico como Serbia y que odiaban a los rusos, que eran sus socios, pero también sus enemigos históricos en el Gran Juego, término popularizado por el escritor Rudyard Kipling en su novela Kim y que fue utilizado para describir la rivalidad entre el Imperio ruso y el Imperio británico en su lucha por el control de Asia Central y el Cáucaso durante el siglo XIX.
Por esos y otros factores, el jefe del Estado Mayor alemán, Helmuth von Moltke, pensó que Inglaterra no iba a suponer un problema. Además, la intención de Berlín era ganar la guerra rápidamente, lo que restaba importancia al frente naval o a la posibilidad de que los navíos británicos impusieran un bloqueo a Alemania, como finalmente ocurrió. Años antes de que se produjera el estallido de la guerra, Moltke convenció al káiser Guillermo II de que Alemania podía ganarla. Su mayor argumento era el fantasioso plan que ideó Alfred von Schlieffen en 1905, que preveía el avance de los ejércitos del Reich a través de Bélgica para penetrar en Francia, ocupar los puertos del norte, desde Dunkerque hasta el Havre, y virar hacia París para envolver al ejército enemigo.

Retrato de Guillermo II, último káiser alemán y último rey de Prusia, con uniforme de la Marina. Foto: ASC.
La derrota francesa debía producirse en pocas semanas, antes de que los rusos hubieran movilizado todas sus tropas y pudieran iniciar el ataque en el frente oriental; la ejecución de esa estrategia y el apoyo militar del Imperio austrohúngaro facilitarían la victoria a la Triple Alianza. Pero el Plan Schlieffen no podía funcionar en un mundo que había revolucionado el poder destructivo de las armas y en un momento en que los ejércitos no sabían utilizar las nuevas tecnologías de transporte y comunicación.
Sarajevo, el detonante
“Para mí, la gran ironía es que Alemania disfrutaba de tal éxito económico e industrial en 1914 que, si no hubiera habido una guerra, habría dominado a Europa en tan solo veinte años, y lo habría hecho de una forma pacífica, sin disparar un solo tiro”, afirma Hastings. El Káiser, que reinaba en una autocracia militarizada, no entendió que su Imperio era el que más tenía que perder si finalmente las grandes potencias se enzarzaban en una lucha sin cuartel.
El hecho de que los monarcas europeos fueran parientes parecía razón suficiente para frenar esa terrible posibilidad. El Káiser y su primo político, el zar ruso Nicolás II, mantenían una correspondencia regular en la que se llamaban respectivamente en inglés Willy y Nicky. Todos estaban emparentados y muchos de ellos tenían lazos con la familia real británica que parecían indestructibles. Pero esos vínculos familiares saltaron por los aires en Sarajevo, capital de Bosnia-Herzegovina, el 28 de junio de 1914.

El asesinato del archiduque de Austria y su mujer (arriba, ilustración en el semanario La Domenica del Corriere) llevó a la conflagración. Foto: Alamy.
Aquel día, el archiduque Francisco Fernando de Austria, heredero del Imperio austrohúngaro, y su mujer Sofía fueron tiroteados por Gavrilo Princip, miembro de un comando serbo-bosnio manejado en la sombra por Dragutin Dimitrijevic, responsable del Servicio de Información serbio, y por extremistas de la sociedad secreta Mano Negra. El magnicidio pretendía golpear al Imperio y facilitar la creación de la Gran Serbia, una nación que reuniese a todas las poblaciones eslavas que permanecían sometidas al poder de los Habsburgo.