24/04/2021, 6:00 AM Sci-Tech
Los científicos han descubierto un nuevo isótopo de uranio con una vida media extraordinariamente corta. ¿Se abrirán nuevas vías para la eliminación de desechos radiactivos?
Los investigadores chinos han logrado producir uranio ligero. Estos son átomos con solo 122 neutrones en comparación con los 146 neutrones presentes en más del 99% del uranio formado naturalmente (uranio-238 o U-238).
Un isótopo de un elemento siempre tiene el mismo número de protones. En el caso del uranio hay 92 protones, mientras que el número de neutrones es variable. Los científicos identifican isótopos con un número dado por la suma de los neutrones y protones en sus núcleos y, en este caso, el nuevo isótopo se denominó uranio-214 (U-214).
Nunca tan pocas neuronas y protones
Es el isótopo de uranio con el menor número de neuronas y protones jamás descubierto, como destacan científicos de la Chinese Academy of Sciences en una publicación reciente en la revista Physical Review Lettere.
Se utilizó un complicado proceso de voladura de muestras de tungsteno con haces de calcio y argón para crear el nuevo isótopo de uranio hasta que los átomos se fusionaron. A continuación, se extrajeron los átomos de U-214 de la muestra utilizando un instrumento magnético llamado separador.
Al observar la descomposición de los núcleos, los investigadores encontraron que la vida media del U-214 es de aproximadamente 0,52 milisegundos. Luego realizaron experimentos similares en dos isótopos previamente descubiertos, uranio-216 y uranio-218. Al hacerlo, determinaron que sus vidas medias eran de aproximadamente 2,25 milisegundos y 0,65 milisegundos, respectivamente.
¿Se puede considerar sostenible la energía nuclear?
En términos prácticos, esta vida media extraordinariamente corta significa que la versión ligera del uranio podría proporcionar fuentes de combustible más eficientes para los generadores de energía nuclear. Por supuesto, la eficiencia es fundamental para reclasificar la energía nuclear como «sostenible«, un tema de actualidad también en la Unión Europea. De hecho, la Comisión Europea está examinando qué actividades económicas deben considerarse sostenibles, basándose en rigurosos criterios medioambientales.
Dado que el U-214 garantiza una desintegración radiactiva más breve, podría abrir nuevas vías para la eliminación de desechos radiactivos, minimizando eficazmente los daños al medio ambiente.
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29/06/2021
