Nueva técnica convierte residuos plásticos en combustible
DAILY SCIENCE
by Prachi Patel | Apr 3, 2019
Traducido por María Fernanda Enríquez
Una estrategia para combatir la contaminación plástica es convertir los océanos de basura plástica en algo valioso. Lo último en este enfoque proviene de un equipo de la Universidad de Purdue, que ha ideado un método para convertir un plástico de uso común en aceite. El proceso, presentado en ACS Sustainable Chemistry and Engineering, es más eficiente en energía que reciclar o quemar residuos de plástico, según los investigadores.
Alrededor de seis billones de toneladas de residuos plásticos se han generado en todo el mundo en los últimos 50 años. Esta basura se recicla muy poco, y cerca del 80 por ciento de ella se asienta en vertederos o en el entorno natural, donde daña la vida silvestre, filtra sustancias químicas nocivas y emite gases de efecto invernadero.
Casi una cuarta parte de todos los residuos plásticos es polipropileno, que se usa para hacer cosas como recipientes de alimentos, botellas, tuberías y ropa. Así que la ingeniera química Linda Wang y sus colegas centraron sus esfuerzos en reutilizar este tipo de plástico. Los plásticos son hidrocarburos que están hechos de petróleo y se pueden convertir de nuevo en combustible líquido. Los investigadores usualmente han usado un proceso llamado pirólisis para hacer esto, que requiere calentar los plásticos a una temperatura alta.
El equipo de Purdue utiliza una técnica llamada procesamiento hidrotermal. Otros lo han empleado antes para convertir otros tipos de materias primas plásticas en petróleo, pero el rendimiento de esos procesos ha sido bajo. Wang y sus colegas colocan el poplypropylene en un reactor lleno de agua y lo calientan a temperaturas que oscilan entre 380 y 500°C durante cinco horas a una presión de 23 mega pascales. A altas temperaturas y presión, el agua descompone el plástico y lo convierte en aceite.
Los investigadores lograron transformar el 91% del plástico en aceite. El aceite, que es una mezcla de diferentes compuestos de hidrocarburos, se puede utilizar para hacer bloques de edificios para gasolina y otros combustibles y productos químicos.
El análisis preliminar del equipo muestra que el proceso de conversión utiliza menos energía y produce menos emisiones que la incineración de plásticos de polipropileno o el reciclaje mecánico. Ahora, el equipo está trabajando para optimizar el proceso de conversión para producir combustibles de gasolina o diesel de alta calidad.
Fuente: Wan-Ting Chen, Kai Jin and Nien-Hwa Linda Wang. Uso de agua supercrítica para la licuefacción de polipropileno en aceite. ACS Sustainable Chem. Eng. 2019.
Foto: Carsten ten Brink, Flickr Creative Commons
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